サファリアドヴェンチャー

昼休み、気持ちの良い天気なら近くの公園のベンチで、
日向ぼっこを兼ねて好きな本を読むのが習慣である。

ある日、ペコリと頭を下げながら、二人掛けベンチの開いている所に女性が座った。
彼女は何をするでなく、辺りを見まわしたり、スマホを取り出して触ったりしていた。
会社に戻る時間になって私は腰を上げ、彼女に小さく会釈した。
彼女がそれに返してくれた時、チラリと彼女を見た。
アラフォーかな。４０歳にはなっていない。綺麗な女（ひと）と思った。

それから、何度か同じシチュエーションで彼女と出会った。
ベンチに座る彼女が笑顔になり、
そのうちに「こんにちわ」と挨拶が入るようになり、
やがて本のこと、コロナのこと、仕事のことと、世間話も始まった。
この頃は出会えると「良かった。今日はお会いできました」と言ってくれる。

ここまで話を進めると、恋の始まりを思う人も多いだろうけれど、
私は還暦を半ば以上過ぎている。
いや、恋に年齢はないと仰るかもしれないが、
私はそこまで図々しくも自信家でもない。
全くそんな邪な期待は抱いてはいない。

しかしある時、
「しばらくです。やっとお会いできました。ってまるで恋人に会ったみたい」
などと明るく言われた時には、さすがにドキリとした。
そして最近では別れ際に、
「今日はお会いできて良かったです」という彼女のセリフで必ず締め括られる。

私は不思議に思う。不可解でさえある。
このじいさんに会うのを、彼女はどうしてそんなに楽しみにしてくれるのか
彼女は結婚しており、艶っぽい話にはなるわけがない。
いや、たとえ独身であっても、である。

私には長年連れ添った妻がいる。
今更その妻に悲しい思いをさせるわけにはいかない。
などと考えること自体、
もしかしたら私自身が期待しているということではないのか、と愕然とする。

しかしまあ、いずれにしても、冷静に考えてあり得ない話である。
でも・・、と思う。この出会いが、もう２０年前だったらどうだろう。
その時、もし結婚していなかったとしたら、
私は「今度、食事でも？」と誘ったに違いない。

赤い糸とはこういものかもしれない。今回は結ばれていなかったのだろう。
もちろん彼女とは今、良いお友達である。